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知道看见山坡上正走下来的几个士兵，卡恩才意识到，山顶上那个奇形怪状的木头和泥巴搭建的东西是一个哨所。
除了北风军团，这片地区还有一支名义上帝国直属的部队——联合守备军，其实是各地领主的私兵组合。因为莱顿所在的这处平原区域上，还是有不少地方是没有领主的——多半是一些土地贫瘠的穷山恶水，没有领主肯要。
偏偏不少这样的地方具有军事上的意义，比如拉巴特山脉的北麓，分布着不少洞穴。这些洞穴纵横交错，在幽暗的大山的肚子里构建出另一片天地，这里是地精、半兽人还有令人恐惧的食人魔、洞穴巨人的领地。
甚至有些通道，能够一直深深的潜入地下，直达神秘的地底。那里正在兴起的尼贡联盟，正逐渐成为特曼帝国的大敌。
没有领主肯派自己的私军来守护这样的地方，但也不能根本不派军队。于是莱顿平原上的领主上书帝国中央，要求派遣正规军来防卫。
帝国政府批准了他们的请求，但领主们空欢喜了一场。帝都只来了一个空头军团长和十几个幕僚，所有的兵员、装备、补给，全部要从莱顿平原征调。
哭丧脸的领主们只好自掏腰包，让自己的部分私军加入联合守备军。不过也并非所有领主都不高兴，处于边缘地区的领主们就从中获益不浅，他们的安全得到了保障，部队的日常开销也可以让他们小赚一笔——
正走下来的几个士兵，隶属于联合守备军驻诺福克守备中队第五哨所。联合守备军名义上是帝国直属，实际上待遇连领主的私军都不如，加之驻地一般偏远荒凉，在这里当兵可是苦不堪言。
诺福克镇子不大，里面的兵站也仅仅驻扎了一个中队的士兵，但归属这个守备中队的哨所却有八个之多，好在守备中队争取到两百人的编制，实际上的人数是一百五十人，按每个哨所一个小队，还可以安排开人手轮换。
一名士兵如果不幸成为诺福克守备中队的一员，那就要做好在最艰苦的哨所坚持三四个月的心理准备，即使有人来接替后，也不过是换到诺福克那个大一点的兵站继续煎熬而已。直到临近退役，才能调入油水丰厚一些的哨所。
第五哨所的位置不好不坏，虽然守着一个地底通道，离诺福克的距离也不算太远，比起深入大山中监视半兽人的第七、第八哨所条件要好得多，但由于道路难行，平常很少有人行经这里，所以也不像另外几个监视地底通道的哨所一样，有一些不明不白的收入。
士兵们满脸堆笑，战虎这次依约而来，意味着他们又可以收入相当于一年津贴的金币。虽然不明白战虎为什么要走这条偏僻的通道，但收到手中的金币可是货真价实的。
卡恩看见朱安塞给为首的小队长一个装得鼓鼓囊囊的钱包，诧异地问朗斯洛：“这里没有税务官吗？他们也不检查咱们的货物。”
“税务官？你看这个地方能养得起一名脑满肠肥的税务官吗？只要你打点好当兵的，想带什么东西下去都可以，根本没人管你。这里惯例是按人头收费的，简单方便。”
看着士兵们热情地帮助战虎运送货物，卡恩彻底无语。
顺着山梁，从哨所下方斜绕过去，在大山的背影里找到了一个黑漆漆的洞穴。士兵们送到这里就离去了，战虎的佣兵都是些识途老马，毫不犹豫地鱼贯而入。
曲折的通道蜿蜒而下，很快佣兵队伍的身影就陷入了浓厚的黑暗之中。好在佣兵们早有准备，高价购置的魔法火炬亮了起来。
魔法火炬其实是一种特殊的魔杖，只要把宝石嵌入杖头的凹孔中，就会激发宝石，散发出持久的光芒。当然光芒持续的时间和宝石的品质有很大关系。
战虎跑的是地底生意，宝石是不缺的。只是想到被消耗掉的宝石在地表上的价值，每个佣兵都会不由自主的心痛，不过花小钱赚大钱的道理他们还是明白的。普通火炬是维持不了到达地底的长途旅行的，而且燃烧中释放出大量热能的火炬，在地底绝对是招惹麻烦的东西。
地底的旅途能让普通人发疯。失去了太阳、月亮和星辰，没有日夜的交替，整天所见就是魔法火炬微光照映下的阴沉岩壁，除了吃饭睡觉，唯一的动作就是紧随着前面的队友，在凹凸不平的地面上跋涉，脚步声在冰冷的岩壁之间回荡，偶尔才会有一道呜咽的风声掠过。
如果是孤身一人来到这种地方，即使神经格外坚强者，用不了多久恐怕也会精神错乱。人类毕竟是社会性的生物，不管口头承不承认，在陌生的环境里潜意识总是希望有一些同伴。
这条路除了卡恩，战虎的其他人都已经走了不止一趟，他们勉强已经能够适应了。卡恩则第一次深深领会了“暗无天日”到底有多么的可怕，他分不清已经走了几天，只好掐着手指头计算休息就餐的次数，盼望早点到达该死的终点。
终于在第十次休息的时候，卡恩察觉到同伴们的异常。佣兵们明显比已往兴奋，在吃饭的时候不住交头接耳，有些人还露出了笑容，和前一段时间闷头不响的样子大不相同。
“朗斯洛，大家是怎么了，是要到目的地了吗？”卡恩问道。
“目的地？还远着哪。”朗斯洛答到，卡恩大失所望。
“不过你很快就会见到一些新奇的东西了，我相信这对缓解你目前的心情很有好处。不用奇怪我能理解你的心情，第一次走这条路的时候我和你一样。”朗斯洛接着说道。
然后无论卡恩如何引诱，朗斯洛再也不肯张嘴。
继续上路后没多久，卡恩听见了奇特的“哗哗”声，好像是流水的动静，在幽静的通道中非常明显。佣兵们加快脚步，最后在一个侧面露出半截洞口的通道处停了下来。
水声就是从这里传出来的，站在洞口，阵阵混杂着潮湿水汽的冷风扑面而来。
把一支魔法火炬立在洞口，朱安说道：“大家补充水囊吧。小心，水流急得很。”这句话有大半都是对着卡恩说的。
洞口不太高，只能猫着腰钻进去。卡恩借着魔法火炬的光芒，一只手扶着岩壁，踩着湿滑的石质地面前进。地面微微下倾，没几步就看到了一处激流，横着从卡恩脚底流过。