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托罗夫特茫然地看着母亲，不知道她说的是什么……
斯托克王国王都瑞林斯堡，王宫后花园。
一个年老的大臣正恭敬地站在一位坐在轮椅上的青年身边，脸色凝重谨慎，似乎在接受一个伟人的教导一样全神贯注。
“马尔赞大人……你说父王还在积极准备南征？”
轮椅上的青年身体削瘦嬴弱，脸色苍白，只是那双眼睛里透出无限的活力和灵光，似乎所有的身体动力都凝集在了眼睛力，强烈得辐射出生命的热力。他，就是斯托克王国当代国王莱西德的长子斯道普。
“事实如此，殿下。按照您的主意，老臣已经和几个同僚制定了缓冲方案，向鲁尔西顿提出了经济军援的要求，国王陛下也准允了，可那鲁尔西顿这次居然特别慷慨，几乎我们所有的条件都答应了，这几天卡文特斯殿下也很着急，几乎每天都在催促国王陛下出兵。”
宰相马尔赞叹着气。他知道战争是回避不了的，但准备不足的情况更严重，所以他这一个多月除了尽量拖延国王的出兵计划外，还在不停地忙碌征兵计划，可一个多月过去了，各地的征兵任务远远没有达到预定数额，打算组建的八个军团五万大军到目前只有两万新兵在训练中，而眼看最炎热的夏天就要到了，如果刚好这个时候国王按耐不住性子宣布南征的话，不光兵力不足，炎热的气候也会让士兵们陷入体力巨大耗费的境地，否则就要尽量拖到秋天，但看样子这个希望是不可能实现的。
“南征已经避免不了了……征兵过慢也是预料中的事情……马尔赞，劝阻父王把南征拖延到年底，希望海德堡会最先顶受不了压力。”斯道普笑着抚弄着套在枯瘦手指上的戒指，“如果我没猜错，现在最经受不了战争压力的不是我斯托克王国，而是海德堡。”
“殿下的意思是……其实我们还是可以南征的？”马尔赞有点迷糊了。
“不！南征对我们弊大于利，经济上的联系也不允许我们现在对混乱群城有太大的领土要求。既然已经战争开始，那就尽量获得成果。海德堡前段时间为了防止意外已经吞并了拉文斯坦城，现在整个混乱群城都在紧张海德堡的下步行动，汉娜莱契也发动了总动员，可惜，她手上的不是个国家，只是个小小领地和几十万人口，她的兵力不可能扩张大多，再加上贸易中断，她的有效军费来源其实已经枯竭了，人心惶惶中人口也在外流，大量的兵力存在加上军费支出，无论是日常生产还是经济支出的压力都在每日增加，现在的局势主动权在我们手里，大军慢慢集合，何日出发由我们说了算，如果能拖上半年，你说她会怎么样？”
马尔赞恍然大悟，曾经担当过财政大臣的他当然知道这里面的厉害，一个几十万人口的领地要维持几万的兵力已经是人力的极限，再加上军费的巨大开销，不管是人力还是财政方面都会陷入恶循环，一旦陷入持久战，不用出兵都可以拖垮海德堡。这才觉得斯道普果然厉害，这以强压小的战略打法几乎是无赖加智慧的完美组合。
“但是要小心被人挑拨，如今父王只相信卡文特斯的话，而且鲁尔西顿的那些老狐狸巴不得这场战争早日打响，而且要打得很长，甚至席卷整个混乱群城，让我们全面和混乱群城开战，这才是他们的想法。”
“老臣明白，老臣这就和同僚们去商量，如果能逼迫海德堡不战而求降，也可以挽回国王陛下的颜面了，不打是最好，免得我斯托克王国沦为他人工具。”
马尔赞佩服地行礼就告辞了斯道普，满怀信心地朝王宫正殿走去，他要把这些分析都告诉给国王，以求最好的局面控制权掌握在自己人手里。
马尔赞一走，斯道普的眼神就暗了下来。他知道自己刻意乐观的分析只能欺骗这样的忠厚老臣，为的是不让他们信心丧失，但真正的事情发展他已经预料到了，痛苦地闭上了眼睛，心里祈祷着奇迹可以发生。他在想，如果实在不行，他也只能用另一套方案了，只求把王国的损失降到最低。
斯托克王国北方边境，迪特里沙漠。
一个大队的骑兵在黄沙漫漫地沙丘上行走着，为首的骑兵是个高大魁梧的青年，长年在沙漠地区生活使他的肌肤变成了古铜色，散发着无穷的阳刚之气，刚毅的脸庞有着和实际年龄不相称的威严。
“亚西里殿下！前哨已经到达绿洲，发现有沙暴即将掠过此地，请殿下加快行程！”
一个斯托克骑兵飞速从南而来，不顾风尘扑地一下翻身跪在滚烫的沙地上，动作习惯看起来这支军队日常军纪十分严整。
亚西里轻轻摆摆头，然后望了望东南昏暗的天际，长期的沙漠生活经验告诉他一场沙暴即将到来。接过部下递来的水壶痛快地灌了口，说道：“马上通知全队加速南下，必须晚上前到达绿洲，派前哨入王都晋见大王子殿下，就说我三日后抵达王都，希望他能求劝父王准我入城！”
“遵命！”骑兵又飞速南去。
一个中年的骑兵军官小心地走到亚西里身前说道：“殿下，您没经过国王陛下允许就带兵回王都，可能不太妥当吧？”