小说塑造了湛人杰、崔奠明、兵痞梁在耕、梅子、李平儿、黄幼红、李金金、陈卉、徐小燕、陈亚玲、寡妇张二嫂、王汉阳、卢黑豹、寨主任金水、秀才丝瓜、郎中舒潇等众多不同身份的人物形象。情节曲折，动人心弦。是作者十年时间呕心沥血写成的一部力作。
众匪的人生经历为旧中国黑暗社会现状缩影，反映旧中国“草根”人物的生存现状，能否达到警世醒世，诸位读者大大请开卷细读吧。
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老百姓讲话，除非万不得已谁上山当土匪。各种无奈，一本《水浒》早就从头到尾细细写过。但《水浒》是借了天罡地煞说事，倒好像上山为寇是宿命理想而与尘世不平无关。其实从南到北，从古到今，这片土地上的人们，早就练就一身绝活，不管多狭小的生存空间都能辗转腾挪，只要还能活，不会提“反”这个字，真有一天上了山，必是被社会卡住喉咙，一步也走不下去了。
“官事民事匪事，血雨腥风，自古鄂人多壮士；国仇家仇情仇，贤淑女子，以身许匪报情仇。”一个至今仍在鄂东大地广为流传的故事，一个女人和四个男人的故事，一部中国版的《乱世佳人》。
解放战争时期，国民党强行抽丁、抓丁，把贫苦子弟捆绑到军营逼迫当兵。这里简单地说一下国民政府的兵役制度。抗日战争以前，国民政府实行的是募兵制，即雇佣兵制度，招募年满二十至二十五岁的青年志愿者充当职业军人，按照军阶发给足以养家糊口的薪水，其待遇高于工厂工人和政府公务员。抗战爆发后实施征兵制，即国民义务兵役制度，无偿征集十八岁至四十五岁的男子充任国民兵，平时接受国家规定之军事教育和训练，战时依国民政府之命令服兵役。《兵役法》规定常备兵中的上等兵、特业兵的年限为三年，一等兵、二等兵的年限为两年，辎重输卒为半年。国民兵壮丁以保、甲编制为基础。十户为一甲，十甲为一保，推行“管、教、养、卫”制度。所谓管，即清查户口，组织管理壮丁；教即宣传三民主义，教育壮丁提高思想文化水平；养即摊派捐税，扶助孤贫病残；卫即抽选壮丁，编练民团，平时生产、自卫、防匪、剿匪，战时从军打仗。保长、甲长由民选产生，报上级任命。各甲各保按照居民的出生年月，建立户口名册和壮丁名册。各乡（镇）根据各保、甲户籍，按壮丁年龄适合服兵役条件的登记造册，建立国民义务兵档案，送县兵役科备案。每年进行壮丁抽签，谁抽中签，谁就要去当兵。每次征兵数额分配到各乡镇。各乡镇再按照人口比例，责成各保依照中签的号码顺序，将应服兵役的壮丁送到县兵役征集所集中。然后由接兵部队到县兵役征集所会同县兵役监察委员会验收。所谓国民义务兵役制度看起来很严密，实际上，各乡（镇）保甲的户口报得很不确实，于是查报壮丁便成了办事人员徇私舞弊的手段。有钱、有权、有势力的地主豪绅，即使户有数丁，也隐瞒不报，根本免除了调查抽签。贫苦家庭即使是单丁独子，也照样填报。有时县里派员到各乡（镇）视察，各乡（镇）头面人物一请客，二行贿，视察人员就昧着良心，睁一只眼闭一只眼，任凭乡（镇）、保、甲长随意申报。到开始办理新兵征集的时候，出征的全是贫苦人家的壮丁，甚至贫苦家庭的单丁独子，也不能幸免。然而征兵越征越多，慢慢征到比较有钱的家庭，就一变而为雇买壮丁顶替。起先是由应征的人家自己变卖房屋或东挪西借，自己雇人代替当兵，以后又变为由保、甲长统一雇买，家家都要摊钱。有壮丁应该出征的要出钱，没有壮丁或已经出征的家庭，即使只剩下老弱妇幼，也要出钱。雇买的新兵质量很差，逃跑很多。大致情况是平日游手好闲、吃喝嫖赌，吸食烟毒的懒汉二流子之类，没钱花了，就去卖顶壮丁。卖顶壮丁得到的钱，送给交兵的一小部分，再送给接兵的一部分，自己得大部分，上下买通了，就可以在行军途中寻找机会逃跑。又到其它地方再次卖顶壮丁。这样反复不止，成了兵痞，自卖自身，靠此为生。保、甲长见到逃回的兵丁也不过问，等到上级下令再征兵时，就另外雇人补充，他们从中再次谋取利益。从县长、兵役科、接兵部队到乡（镇）、保、甲，层层营私舞弊，敲诈勒索。内战期间，肯卖兵的人并不多，雇买壮丁相当困难，保、甲长只能抓到处抓壮丁。
狗娃路过土桥铺的时候，孙保长他们正在土桥铺抓壮丁，弄得鸡飞狗跳，人心惶惶的。土桥铺的年轻人更是东躲西藏，狗娃这外地人知道这些，正好撞在了他们的枪口上。
就这样，狗娃被他们扔进了阴冷潮湿的地牢里。
在地牢里，狗娃认识了李世雄。
狗娃进去的时候，李世雄正盘腿坐在稻草堆里抓旧棉袄里的臭虫和跳蚤，边抓边往嘴巴里送。
狗娃蹲在地牢的远角里，心事重重地想着自己的命运。
小兄弟，卖了多少钱？李世雄显然把狗娃当成卖兵的小混混了，开口问道。
狗娃说什么卖了多少钱？我是给孙保长他们抓进来的。
你呢？狗娃问。
我是自己进来的。
自己进来的？进来干什么？
他们给钱，我就进来了撒。
李世雄原本是土桥铺一富家子弟，但从小浪荡成性，喜欢吃喝嫖赌，祖上的家业很快让他败光了，而且还欠了一个叫王中秋的一百八十块光洋。王中秋有两个儿子，其中大儿子呆头呆脑的，是个哈卵。《兵役法》原本是“三丁抽一，五丁抽二”的，可是到了下面就成了“两丁抽一”。抗日战争爆发那年，王中秋让他顶替小儿子去服兵役。因为没钱还人家，他只好立下了“生死由命，富贵在天”的合约。上前线打仗就是堵枪眼，十有**要丢命，去往前线的路上，远远听到日本鬼子的枪炮声，他的屎尿就来了，后来到树林里屙屎撒尿，他想办法开溜了。树林里有个石洞，他把一块石头往山下一推，然后躲进了石洞里。石头往山下滚去，把树木弄得唏哩哗啦的，接兵部队的那些家伙听到响声，以为人跑了，他们朝山下的树林里放了一通枪，扔了几枚手榴弹，然后骂骂咧咧地走了。没想到一百八十块大洋，眨眼的工夫就算还清了。尝到甜头后，他开始了自己的卖兵生涯。卖兵的生意蛮好，十几年下来，他卖了四五十次，每次都能拿到一笔钱，或者七八十担谷子。卖兵得钱后，他就去逛窑子睡寡妇，大吃海喝，没钱了，又去卖，日子倒也过得逍遥快活。
说得兴奋了，李世雄半闭着眼睛，晃动着脑壳，哼起了小曲——
家有千顷住高楼，
不如扛枪在外头；
不种稻谷吃大米，
不种芝麻吃香油。
腰里有钱胆子大，
吃喝嫖赌不发愁；
寡妇的床任我睡，
媳妇的掰任我抽。
孙保长把狗娃们关进地牢里，也不管饭，甚至连水都没人送。
黄昏时分，李世雄一觉醒来，见狗娃捂着个肚子蹲在那里，便问狗娃是不是饿了？狗娃“嗯” ', ' ')